En Afrique subsaharienne, tout cultivateur appartenant à une société agraire précoloniale nécessitait un outil pour travailler le sol qui prenait généralement la forme d’une houe avec une lame en acier emmanchée sur une poignée en bois. Il s’agit ici de documenter pour la première fois une surprenante variété de styles de lames de houe ainsi que de cartographier leur distribution régionale en Afrique du Sud. Alors que la première fonction de la houe—un outil clé de la culture matérielle des communautés africaines agraires—était la culture du sol, la grande quantité d’acier et donc de travail nécessaire à la manufacture de sa lame lui procurait une grande valeur à l’époque antérieure à l’inondation des marchés par les copies industrielles Européennes. La houe était un outil important dans les réseaux d’échanges, dans les transactions maritales, et dans un certain nombre de contextes symboliques associés aux cultes des ancêtres tant individuels que collectifs. Cette exploration des échanges, de l’utilisation et de la répartition de la houe révèle l’importance complexe de cet outil dans la vie des fermiers précoloniaux. En particulier, nous serons en mesure de démontrer que dans certaines circonstances les houes pouvaient recevoir la même valeur que le bétail durant les échanges maritaux.