As the world's most used material, after water, cement is particularly good to think with. And as I show below, it may also be good to ‘become with’, especially across the Global South, where demand is soaring. In Africa, the continent with the fastest-growing cement consumption at the moment, demand is expected to rise by 50 per cent over the next couple of years. The cement industry even refers to sub-Saharan Africa as ‘the last cement frontier’, and speaks of cement as the continent's ‘new oil’. Fueling this consumption, alongside the spectacular projects of futuristic satellite cities, shopping malls, tower blocks, and ring roads, are the millions of small domestic construction projects increasingly visible on the landscape, especially the peri-urban landscape. Although Mozambicans have long engaged with concrete as a politically and affectively charged material, this engagement now increasingly starts at the level of the bag of cement, as young people acquire cement to make their own concrete blocks, and eventually to build their own houses. Inspired by this ethnographic observation, this article is analytically driven by a wider interest in transformation. Based on research in a Mozambican suburb under expansion, it examines, through an analysis of changing domestic building practices, how the hope of achieving something – in a word, aspiration – congeals and materializes. Drawing on the literature on affect and materiality, I show how cement and concrete – as materials that young Mozambicans dream about, invest in, and play with – participate in shaping aspiration. In the end, I argue that the transformative outcome is very much the contingent result of an encounter, at a specific historical moment, between particular subjectivities and the materiality of cement and concrete.
« Une bière, un parpaing » : matériau des rêves et matière à transformation dans une banlieue du Mozambique
Matériau le plus utilisé au monde après l'eau, le ciment est une matière bonne à penser. C'est également un matériau propice au « devenir », dans le Sud où la demande est en forte hausse et en particulier en Afrique, où elle pourrait augmenter de 50 % sur les prochaines années. Pour l'industrie du ciment, l'Afrique subsaharienne est « la dernière frontière du ciment » et le matériau lui-même « le nouveau pétrole » du continent. À côté de projets spectaculaires de villes satellites futuristes, de centres commerciaux, de tours et de boulevards périphériques, la consommation s'appuie aussi sur des millions de petits chantiers domestiques, de plus en plus visibles dans le paysage, notamment dans les zones périurbaines. Le béton est depuis longtemps un matériau chargé politiquement et affectivement pour les Mozambicains ; aujourd'hui, cette charge s'attache même déjà aux sacs de ciment : les jeunes gens achètent du ciment pour fabriquer leurs propres parpaings, avec lesquels ils construiront un jour leur maison. Inspiré par cette observation ethnographique, le présent article est motivé par un intérêt analytique plus large pour la transformation. À partir de recherches dans une banlieue mozambicaine en expansion et d'une analyse de l’évolution des pratiques domestiques de construction, l'auteure étudie la manière dont l'espoir d'arriver à quelque chose (les aspirations, en un mot) se cristallise et se matérialise. S'appuyant sur la littérature relative à l'affect et à la matérialité, elle montre comment le ciment et le béton, matériaux dont les jeunes Mozambicains rêvent, dans lesquels ils investissent, avec lesquels ils jouent, contribuent à façonner les aspirations. Elle avance in fine que le résultat de la transformation est l'aboutissement fortuit d'une rencontre, en un moment historique particulier, entre des subjectivités particulières et la matérialité du ciment et du béton.