---

Louis Kahn's dormitories must be preserved from destruction

When I learned the disturbing news which reached us from Ahmedabad, when I saw the photographs of these buildings of a rare power and poetry, I was overwhelmed. On the one hand because I had not had the pleasure of visiting them during my only trip to India, ten years ago. On the other hand, because it reminded me of the extraordinary architect Louis Kahn had been and the shock that the appearance of his work in architectural magazines of the late 1960s was for architects and students all over the world.

It also reminded me of the touching person Louis Kahn had been, as reflected in his writings, in his lectures, and in the film his son dedicated to him: My Architect. And it reminded me how much his constructed work, in drawings, models and photographs, had marked the whole world even before we had access to his texts, his voice, his thought, his doctrine which then became us familiar (one could say "to its moral"). I remember the fervor with which some of us heard it in Belgium at the very beginning of the 1970s. It was in Louvain-la-Neuve. I remember so many testimonies collected (some for the radio: William Curtis, Balkrishna Doshi, Christian Devillers, Jean-Louis Véret) and the concerns that had already gripped us in January 2001 after the earthquake in Gujarat. The Indian work of Louis Kahn is an essential moment in the world architecture of the twentieth century. It must absolutely be protected and registered as a treasure on the heritage lists.

Here, to explain my admiration for Kahn, are some excerpts from an article I published in a French weekly (Le Nouvel Observateur) in 1992, on the occasion of the large Kahn exhibition at the Pompidou Center. I translate it myself into English. Very awkwardly but I know that the Indians speak this language with more or less the same accent as us.

Would you be the last of the ungodly, there are buildings which nevertheless seize you with an indescribable and almost religious emotion. Imagine an architect who would have known how to penetrate intimately the strong pylons of Luxor, the cylinders of the cathedral of Albi and the vaults of the thermal baths of Caracalla then transcribe them into the architecture of his time, infusing them with an ethic utilitarian and often ascetic had until then forbidden him: the grandiose feeling of space. Not with the sculpturality, the sensual plenitude and the generosity of the last Le Corbusier, the one who said "with full hands I have received, with full hands I give". But with a restraint that as a laconic man, and little inclined to theoretical outpourings, he dedicated to Silence and Light, to silence and to light. "Silence, with its desire to be, and the light, from which all presence comes".

In the 1950s, after a kind of "turning point" in his life, a stay in Rome, a trip to Egypt, he introduced a new spatiality into his projects, housed his stairs in strong cylinders, designed powerful frames, enclosures, hollow columns that punctuate the buildings; they will later be as vast as temples; each room becomes an entity clearly articulated to the others, and Kahn abandons the continuous, open and fluid space that the moderns aimed at; it distinctly separates the components, the serving spaces and the services; the windows themselves tend to become black holes dug in the great thickness of the walls as in archaic buildings.

Its concrete is extraordinary. He mixes it with travertine because the concrete is noble and “wants to be granite.” Its brick vaults offer their massiveness and their primitivism to splendid effects of natural light. Often a muted violence, something truly sublime emanates from this architecture yet calm and born of introspection. Sometimes, on the contrary, it is a miracle of gentle serenity.

It is absolutely necessary to protect the dormitories of the Indian Institute of Management in Ahmedabad, even if they now seem a little outdated, harsh and uncomfortable, because they carry within them the grandeur of the period that saw them be born.

François Chaslin, architect and architectural critic, Paris

---

Il faut préserver de la destruction les dormitories de Louis Kahn

Lorsque j'ai appris les nouvelles inquiétantes qui nous parvenaient d'Ahmedabad, lorsque j'ai revu les photographies de ces édifices d'une rare puissance et poésie, j'en ai été bouleversé. D'une part parce que je n'avais pas eu le bonheur de les visiter lors de mon unique voyage en Inde, il y a dix ans. D'autre part parce que cela me rappelait l'extraordinaire architecte qu'avait été Louis Kahn et le choc que constitua pour les architectes et les étudiants du monde entier l'apparition de son œuvre dans les revues de la fin des années 1960.

Cela me rappelait aussi la touchante personne qu'avait été Louis Kahn, telle qu'elle transparait dans ses écrits, dans ses conférences, et dans le film que lui a consacré son fils: My Architect. Et cela me rappelait combien son œuvre construite, en dessins, maquettes et photographies, avait marqué le monde entier avant même que nous n'accédions à ses textes, à sa voix, à sa pensée, à sa doctrine qui nous est ensuite devenue familière (on pourrait dire" à sa morale"). Je me souviens de la ferveur avec laquelle nous étions, à quelques-uns, été l'entendre en Belgique au tout début des années 1970. C'était à Louvain-la-Neuve Je me souviens de tant de témoignages recueillis (certains pour la radio: William Curtis, Balkrishna Doshi, Christian Devillers, Jean-Louis Véret) et des inquiétudes qui nous avait déjà saisis en janvier 2001 après le tremblement de terre du Gujarat. L'œuvre indienne de Louis Kahn est un moment essentiel de l'architecture mondiale du XX° siècle. Elle doit absolument être protégée et inscrite comme un trésor sur les listes du patrimoine.

Voici, pour expliciter mon admiration pour Kahn quelques extraits d'un article que j'avais publié dans un hebdomadaire français (Le Nouvel Observateur) en 1992, à l'occasion de la grande exposition Kahn du Centre Pompidou. Je le traduis moi-même vers l'anglais. Très maladroitement, mais je sais que les Indiens parlent cette langue à peu près avec le même accent que nous.

Seriez-vous les derniers des impies, il est des édifices qui vous saisissent pourtant d'une émotion indicible et quasi religieuse. Imaginez un architecte qui aurait su se pénétrer intimement des forts pylônes de Louxor, des cylindres de la cathédrale d'Albi et des voûtes des thermes de Caracalla puis les transcrire dans l'architecture de son temps, y insufflant ce qu'une éthique utilitariste et souvent ascétique lui avait jusqu'alors interdit: le sentiment grandiose de l'espace. Non pas avec la sculpturalité, la plénitude sensuelle et la générosité du dernier Le Corbusier, celui qui disait "à pleines mains j'ai reçu, à pleines mains je donne". Mais avec une retenue qu'en homme laconique, et peu porté aux épanchements théoriques, il dédia à Silence and light, au silence et à la lumière. "Le silence, avec son désir d'être, et la lumière, d'où vient toute présence".

Dans les années 1950, après une sorte de "tournant" dans sa vie, séjour à Rome, voyage en Egypte, il introduit dans ses projets une volumétrie nouvelle, loge ses escaliers dans de forts cylindres, dessine de puissante ossatures, des enceintes, des colonnes creuses qui rythment les bâtiments; elles seront plus tard vastes comme des temples; chaque pièce devient une entité clairement articulée aux autres, et Kahn abandonne l'espace continu, ouvert et fluide que visaient les modernes; il sépare distinctement les composants, les espaces servants et les servis; les fenêtres elles-mêmes tendent à devenir des trous noirs creusés dans la grande épaisseur des murs comme dans les édifices archaïques.

Son béton est extraordinaire. Il le mêle au travertin car le béton est noble et "veut être du granite”. Ses voûtes de briques offrent leur massivité et leur primitivisme à de splendides effets de lumière naturelle. Souvent une violence sourde, quelque chose de véritablement sublime émane de cette architecture pourtant calme et née de l'introspection. Parfois c'est au contraire un miracle de douce sérénité.

Il faut absolument protéger les dortoirs de l'Indian Institute of Management d'Ahmedabad, même s'ils paraissent aujourd'hui un peu désuets, rudes et inconfortables, car ils portent en eux la grandeur de la période qui les a vus naître.

François Chaslin, architecte et critique, Paris