Does Paris risk being “frozen in formaldehyde”?  The French capital’s strict historic building preservation has come under fire this month, after a major revamp of a Parisian landmark was shot down by the courts. The vast Samaritaine department store, looming over the Pont Neuf since 1869, has been shut for an extreme makeover since 2005, one that planned to replace three of its sandstone outer walls with an opaque glass shell. The rebuild’s lovers saw this proposed veil as "undulating, diaphanous." For its haters, however, it was just a "giant shower curtain." Demolition began and three facades came down, but this month the revamp’s opponents secured a court order blocking the changes (too late?). So now Paris neither has a sparkling new building, nor an old building clad in well-weathered sandstone.

This battle is about more than the shop alone. What is striking about the Samaritaine debate is the passionate reaction it has created among people who fear Paris is becoming (or has already become) a historical relic. In a letter to Le Monde, leading architect Christian de Potzamparc said that the only reason for halting the plans is to “declare the absolute authority of the past,” turning Paris into a “sad and dark museum.” Another Le Monde piece titled “Paris in Formaldehyde” compares Paris’ anti development stance wistfully with the development frenzy of London and Berlin. La Samaritaine’s owners, the luxury goods conglomerate LVMH, have also chimed in, covering the site with an awning printed with favorable comments such as “Paris is not a museum and needs to be renewed.”

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The problem with this argument comes when you look at the plan’s actual drawings. This was no groundbreaking new structure. It was a banal and rather familiar project that involved skinning the old building and placing it in a sort of architectural freezer bag.

Quelque chose ne tourne pas rond à l'intérieur du périphérique. Mardi 13 mai, le tribunal administratif a bloqué la construction d'un immense voile translucide et ondulant qui devait recouvrir le bâtiment de La Samaritaine, au coeur de Paris, non pas côté Seine, là où le grand magasin arbore sa flamboyante façade Art déco, mais rue de Rivoli. La raison ? Le projet « ne s'insère pas dans le tissu urbain du quartier ».

D'accord, le rideau blanc fait 73 mètres de long, et 25 mètres de haut. Mais l'architecte des bâtiments de France et les experts de la Ville ont donné leur accord à ce projet du groupe de luxe LVMH, propriétaire de La Samaritaine. Et puis les architectes sont les Japonais de l'agence Sanaa, parmi les plus excitants du moment. Surtout, dire que le projet nuit à l'unité esthétique de la rue de Rivoli est une vaste blague. Surprenant aussi que le juge puisse se transformer en « censeur esthétique », comme le déplore Bruno Julliard, l'adjoint au patrimoine de la maire, Anne Hidalgo. La Samaritaine et la Ville de Paris ont fait appel. En attendant, le chantier est stoppé.

Cet épisode entretient l'image de Paris comme ville figée dans le formol, imperméable aux audaces, ligotée par des associations, qui, comme nous le disait l'architecte Jean Nouvel, le 29 octobre 2011, « défendent plus des intérêts personnels » que collectifs et hurlent dès qu'une pierre dépasse. C'est ainsi que la construction de la Fondatio...